Святитель Петр, перенося в 1325 году резиденцию русских митрополитов из Владимира в Москву, силу и благочестие Москвы ставил в тесную связь с построением в этом городе храма в честь Пресвятой Девы Марии; он рекомендовал великому князю Ивану Даниловичу Калите воздвигнуть здесь «храм, достойный Богоматери». Согласно этой воле святителя, в 1326 году в Москве была заложена первая каменная церковь во имя Успения Богоматери, и впоследствии значительная часть воздвигаемых на Руси храмов названа в честь этого праздника и в ряду их — старинный чтимый верующими Москвы храм в б. Новодевичьем монастыре. По своему первоначальному назначению храм б. Новодевичьего монастыря принадлежит к типу особых, строившихся только в монастырях храмов, — храмов-трапезных. Это сооружение полуцерковного, полугражданского характера: собственно храм занимает здесь небольшую часть; все остальное приноровлено для нужд, не имеющих непосредственного отношения к Богослужению.

Храмы подобного типа возникали и созидались в общежительных монастырях. Отец северного русского монашества Преподобный Сергий Радонежский завещал инокам: «твердо всем блюсти по заповедям святых отец и ничтоже особь стяжати... вся обща имети», и согласно этому завещанию у монашествующих ничего не было собственного; одежда и обувь получались «из казны», пища вкушалась за общей трапезой. «Есть и пить в трапезе всем вместе, — говорится в одном из монастырских уставов XV века, — а вне трапезы ничего не вкушать». Большое число насельников, питавшихся по уставу вместе и в одно время, вызвало необходимость постройки в монастырях просторных залов-столовых.

Такие, предназначенные для удовлетворения естественных потребностей иноческой общины помещения связывались по плану с церковью. Наряду с храмом здесь строились и службы, необходимые для общинной столовой. Соединение разнообразных частей в одно целое и создало характерный тип постройки, носящий название храм-трапезная.

Трапезная б. Новодевичьего монастыря с Успенским храмом при ней представляет одно из наиболее величественных и интересных сооружений подобного рода. Монастырь (основан в 1524 г.) длительное, время являлся монастырем придворным, привилегированным, и его трапезная палата строилась с расчетом не только для повседневного столования иночествующих, но и для приема часто наезжавших сюда царей и других высокопоставленных лиц, устройства многолюдных праздников и поминальных обедов. Она представляет собой обширное (площадью свыше 2000 кв. метров) хорошо освещенное, устроенное на высоком подклете здание с целым рядом залов, тремя парадными крыльцами и богатой наружной и внутренней отделкой. Собственно трапезная и храм при ней образуют единое сооружение, причем храм по отношению к трапезной сильно возвышен и равен двум кубам, поставленным один на другой.

Храм имеет два этажа; внизу помещается «теплая» церковь во имя Успения Божией Матери, вверху — «холодная» (неотапливаемая) церковь в честь Сошествия Святого Духа. В нее ведет узкая лестница, устроенная в южной стене.

Обе церкви и трапезная построены в 1685—1686 гг. по распоряжению сестры Петра I царевны Софьи. Сооружение здания было связано с общей перестройкой монастыря. Почти весь монастырский поселок создан был тогда заново, в едином стиле. Церкви Успения и Св. Духа, сооруженные одновременно, были освящены в непродолжительные сроки одна после другой.

В «Делах Патриаршего приказа» конца XVII века об их освящении имеются следующие записи: «194 (1686) сентября 6, святейший патриарх ходил в Новодевичий монастырь для освящения церкви Успения Пресвятой Богородицы, что подле трапезы... 195 (1687) июля 24, великий государь и великий князь Иоанн Алексеевич и великая княгиня София Алексеевна изволили из Москвы иттить в Новодевичий монастырь для освящения церкви Сошествия Святого Духа...» Патриархом тогда был Иоаким (1674—1690 гг.), при освящении престола ему сослужили Преосвященные Крутицкий, Суздальский и Тамбовский.

Ко времени возникновения трапезной Новодевичьего монастыря выработался архитектурный стиль, получивший название Московского, или Нарышкинского, барокко. Характер архитектуры Успенской церкви с трапезной очень типичен для этого стиля. Высокий, столпообразный храм имеет примыкающие к нему более низкие алтарь с востока и трапезную с запада; формы окон и дверей прямоугольные, размеры их велики; на углах здания колонны, окна обрамлены наличниками; вся отделка отличается нарядностью; колористический эффект — красное (фон) с белым (декорации).

В 1796 году здание сильно пострадало от пожара и было вскоре частично перестроено. Изменения сказались в следующем: разобрана широкая, открытая галерея на арках, окружающая палату, уничтожены кокошники, украшавшие верх церкви, пятиглавие заменено одной главой, переделаны крыльца. Но и при этих переделках вид здания сохранился довольно близким к прежнему; капитальные части его не изменились, и оно осталось одним из лучших памятников русской архитектуры конца XVII века.

Главный вход в храм — через северо-западное крыльцо. Оно примыкает к обширной прихожей-паперти, восточная стена которой украшена иконами, перед ними висят неугасимые лампады. Из прихожей в помещение трапезной — дверь, обрамленная интересным резным белокаменным порталом. Трапезная является сейчас основным местом стояния молящихся во время богослужений; посредством трех больших арок, имеющих художественно выполненное из резного белого камня обрамление, она соединяется с собственно храмом, который имеет небольшую площадь.

Его внутреннее оформление новое; существующий в настоящее время иконостас установлен в 1945 году; ранее он находился в московской церкви в честь Св. Троицы в Хохлах. Иконостас деревянный, XVII века, состоит из четырех обычных ярусов икон; все иконы, за исключением нескольких местных, современны ему. Оформление иконостаса выполнено в виде занавеса; по замыслу автора, оно должно напоминать алтарные преграды первых веков христианства, когда алтари отделялись простыми занавесами.

Трапезная представляет собой обширный (площадью в 390 кв. метров) хорошо освещенный зал, крытый единым, без промежуточных опор, сводом, в который красиво врезываются сводики над оконными проемами. Для строителя конца XVII века сделать такой свод было очень трудной задачей, которую он великолепно разрешил. В этом перекрытии высоким сводом зала значительной ширины и протяженности сказалось стремление к единому внутреннему пространству, столь настойчиво проявлявшееся в архитектуре того времени.

Внутреннее устройство монастырских трапезных имело назначение поддерживать религиозное настроение присутствующих. Отсюда трапезные палаты (несмотря на свою смежность с церквами) обыкновенно представляли собой как бы безалтарные, большей частью прямоугольные церкви, имеющие род иконостаса на той стене, которая отделяла трапезу от смежного с ней храма. Такое же устройство и оформление имеет и трапезная Новодевичьего монастыря. На восточной стене ее расположен целый ряд икон и среди них — главные святыни храма — Тихвинская и Владимирская иконы Богоматери. Находятся они в особых киотах на столбах между арками.

В правой части трапезной, у восточной стены, примыкающей к Успенскому храму, находится придел во имя апостола и евангелиста Иоанна Богослова. Придел имеет небольшой, одноярусный деревянный иконостас, устроенный в 1956 году, все иконы его — позднего происхождения. Алтарь придела очень невелик по размерам; в нем совершаются главным образом ранние литургии.

Трапезная в старину имела также и левый придел в честь апостола Иакова Алфеева. Стены и своды храма и трапезной украшены священными изображениями, написанными масляной краской. Роспись эта выполнена в XIX столетии, возобновлена в 1946 году. Поскольку храм посвящен Пресвятой Деве Марии, роспись храма в своих художественных образах прославляет Богоматерь. Так как слава Богоматери во время Ее земной жизни началась при введении Ее во храм и завершилась Ее успением и вознесением на небо, то в росписи сводов храма и трапезной даются сюжеты, отражающие эти события. Центром всех изображений, прославляющих Богоматерь, является картина «Коронование Богоматери», помещенная в середине свода трапезной. Подобный сюжет редко встречается в христианской иконографии. Богоматерь здесь представлена во всей Своей славе. Она превыше всех, Высшая небес, Царица Неба и земли. Наряду с этими сюжетами, прославляющими Деву Марию, имеются и другие, и в их числе — Вознесение Христово и Воскресение Христово.

Кроме храма и зала-столовой, в трапезной б. Новодевичьего монастыря имеются еще три малых зала и ряд служебных помещений.

Храм в честь Успения Божией Матери в Новодевичьем монастыре г. Москвы. ЖМП. 1960, № 9.